La Real Compagnia di Santa Maria della Mercede - come Reale Società di Nostra Signora del Riscatto dei Prigionieri - è un'organizzazione laica internazionale (CIC can. 299) dotata di personalità giuridica (CIC can. 322).

È un ramo laico dell'Ordine Mercedario, fondato dal re Giacomo I d'Aragona e da S. Peter Nolaskus fu fondato nel 1218 come "ordine reale, militare e celeste" per liberare gli schiavi cristiani dai Mori.

La Compagnia mantiene la tradizione originaria dei laici dell'Ordine Mercedario. Come fratelli e sorelle ospedalieri, come marinai e anche come cavalieri, questi determinarono l'operato dell'ordine nei primi secoli della sua esistenza.

Oggi la Compagnia comprende uomini e donne cattolico-romani come laici professi, devoti e sacerdoti come pastori. È guidato da un Gran Maestro, sempre devoto, ed è subordinato al Magister Generale dell'Ordine Mercedario.